É uma banda americana de Southern Rock. Tom Petty começaram a banda Epics, em Gainesville, na Florida. Em 1970, Petty e Tom Leadon formaram a Mudcrutch, com Mike Campbell na guitarra, Benmont Tench e Randall Marsh na bateria. Seu único single, "Depot Street", continua a ser popular entre os fãs. O Mudcrutch foi dissolvido pela gravadora Reprise em 1975, e Petty, seguiu uma carreira solo. Tench decidiu formar o seu próprio grupo. Eventualmente, Petty e Campbell colaboraram com Tench e seus companheiros Ron Blair e Stan Lynch, resultando na primeira formação dos Heartbreakers. O seu primeiro álbum, Tom Petty and the Heartbreakers, foi lançado em 9 de novembro de 1976 pela Shelter Records. O single "Breakdown" foi relançado em 1977, alcançando a posição 40 na Billboard Hot 100, depois que a banda fez uma turnê no Reino Unido em apoio a Nils Lofgren. Seu segundo álbum, You're Gonna Get It!, foi lançado em 2 de maio de 1978, alcançou a posição 23 na Billboard 200. O seu terceiro álbum, Damn the Torpedoes, foi lançado em 19 de outubro de 1979 pela Backstreet Records, alcançando a segunda posição na Billboard 200. O baixista Ron Blair deixou a banda e foi substituído por Howie Epstein.
A banda participou do Live Aid, tocando quatro músicas na Philadelphia, no John F. Kennedy Stadium em 1985. Bob Dylan convidou a banda para se juntar a ele em sua True Confessions Tour. Eles também tocaram em algumas datas com o Grateful Dead em 1986 e 1987. Petty lançou o seu primeiro álbum solo, Full Moon Fever, em 1989. O Tom Petty and the Heartbreakers se reformou e o seu oitavo álbum, Into the Great Wide Open, foi lançado em 2 de julho de 1991. A canção "Learning to Fly" foi escrita por Tom Petty e seu parceiro de composição Jeff Lynne para o álbum, e alcançou a posição 28 na Billboard Hot 100. Em 1999, a Tom Petty and the Heartbreakers recebeu uma estrela no Hollywood Walk of Fame por sua contribuição para a indústria fonográfica. A banda tocou no concerto beneficente America: A Tribute to Heroes para as vítimas dos ataques de 11 de setembro de 2001. No ano seguinte, eles tocaram no Concert for George em homenagem ao amigo George Harrison. O seu décimo primeiro álbum, The Last DJ, foi lançado em 8 de outubro de 2002, e alcançou a nona posição na Billboard 200. a banda foi incluída no Rock and Roll Hall of Fame em 2002. O terceiro álbum solo de Petty, Highway Companion, foi lançado em 25 de julho de 2006. O álbum foi promovido na 30th Anniversary Tour da banda em 2006.
Durante o verão de 2007, Petty se reuniu com seus velhos companheiros, Leadon, Marsh, Tench e Campbell e reformaram a banda Mudcrutch, e o seu primeiro álbum de estúdio, Mudcrutch, foi lançado em 29 de abril de 2008 pela Reprise Records. O seu décimo segundo álbum, Mojo, foi lançado em 15 de junho de 2010. O álbum estreou na segunda posição na Billboard 200. O décimo terceiro álbum da Tom Petty and the Heartbreakers, Hypnotic Eye, foi lançado em 29 de julho de 2014. O álbum estreou no topo na Billboard 200, se tornando o primeiro álbum da Tom Petty and the Heartbreakers nessa posição. O segundo e último álbum da banda Mudcrutch, 2, foi lançado em 20 de maio de 2016, e foi o último material de estúdio gravado por Tom Petty. No início de 2 de outubro de 2017, Tom Petty foi encontrado inconsciente em sua casa, sem respirar e com parada cardíaca total. Ele faleceu mais tarde no UCLA Medical Center em Santa Monica, Califórnia, aos 66 anos, por uma overdose acidental de medicamentos prescritos, uma semana após a conclusão da 40th Anniversary Tour da banda. Em abril de 2018, foi anunciado que Campbell e Neil Finn se juntaram ao Fleetwood Mac para substituir o guitarrista Lindsey Buckingham.